Svaki SUS motor u toku svog rada mora obaviti osnovna 4 procesa:
1. usisavanje,
2. sabijanje (kompresija),
3. sagorijevanje, odnosno širenje (ekspanzija) i
4. izduvavanje.
Razlike između tipova SUS motora su u vremenu, mjestu i načinu vršenja ovih procesa. Neki motori vrše sve procese u isto vreme, ali na različitim mestima u motoru (npr. mlazni motor), a neki vrše procese na istom mjestu, ali u različito vrijeme (npr. klipni Oto i Dizel motori).
Dijele se na:
1. klipne (motori promjenljive zapremine):
2. rotacioni, tj. sa obrtnim klipovima (vankelov motor);
translatorni (linijski), tj. sa oscilujućim klipovima. U užem smislu, naziv klipni motori označava ove motore, a koristi se i naziv "klasični" klipni motori. U ovu grupu spadaju oto motori i dizel motori, a mogu biti dvotaktni i četvorotaktni.
4. strujne (gasna turbina, mlazni i raketni motori);
